1904年，英国物理学家弗莱明根据“爱迪生效应”发明了世界上第一只电子二极管--真空电子二极管。这支二极管依靠阴极热发射电子到阳极实现导通作用，二极管具有正负极单向导流功能，即电流只能定向导通，如正极流向负极，而不能负极导向正极（科普：电流方向与电子移动方向相反）。如下图所示：

二极管在电子元器件当中有很多种不同的作用，但其核心思路是一致的，即单向导流。变容二极管被当作可调电容器，但其他大部分的二极管最普遍的功能就是电流单一方向导流，反向时阻断。如下图二极管形态：